En 1518, Strasbourg appartient au Saint-Empire romain germanique. Entourée de remparts, la ville est un important centre commercial où se croisent marchands, artisans et voyageurs. Les corporations organisent une grande partie de la vie économique, tandis que les autorités municipales administrent une population profondément attachée aux traditions religieuses.
Mais derrière cette activité, les conditions de vie sont difficiles.
Depuis plusieurs années, la région traverse une période de troubles. Les mauvaises récoltes ont entraîné une hausse du prix des céréales, compliquant l’accès au pain pour les familles les plus pauvres. La faim affaiblit les organismes, les maladies circulent et une partie de la population peine à subvenir à ses besoins. Les tensions sociales s’accentuent dans une ville où les inégalités sont déjà importantes.
À cette époque, la médecine dispose de moyens limités pour comprendre les maladies. Lorsqu’un mal frappe sans explication, les habitants cherchent souvent des réponses dans la religion. Les épidémies, les famines et les catastrophes peuvent être interprétées comme des manifestations de la colère divine.
Certaines croyances occupent une place particulière dans les régions germaniques. Saint Guy, notamment, est associé à des troubles provoquant des mouvements involontaires. Selon des traditions populaires, il peut infliger une danse incontrôlable à ceux qui ont attiré sa colère. Des pèlerinages et des prières lui sont consacrés dans l’espoir d’obtenir une guérison.
Pour les habitants de Strasbourg, ces récits ne relèvent pas simplement du folklore. Ils appartiennent à une vision du monde dans laquelle les forces divines peuvent intervenir directement dans l’existence des hommes.
C’est dans cette ville éprouvée par la faim, la maladie et les inquiétudes religieuses qu’un événement inhabituel survient, au cours du mois de juillet 1518.
Une femme se met à danser dans la rue.
Et personne ne semble comprendre pourquoi.
La danse qui ne s’arrête plus
Tout aurait commencé avec une femme que certains récits désignent sous le nom de Frau Troffea. Un jour de juillet 1518, elle serait sortie de chez elle avant de se mettre à danser dans une rue de Strasbourg. Selon les récits, aucun musicien ne l’accompagnait et rien ne semblait expliquer son comportement. Pourtant, elle aurait continué pendant des heures, malgré la fatigue.
Les détails concernant cette première danseuse restent difficiles à vérifier. Son identité, la durée exacte de ses mouvements et les circonstances de leur apparition proviennent de récits dont la fiabilité varie. Les documents historiques permettent néanmoins d’établir qu’un phénomène de danse collective a bien touché Strasbourg durant cet été.
Au fil des jours, d’autres habitants commencent à présenter des comportements similaires. Des hommes et des femmes se mettent à danser, parfois jusqu’à l’épuisement. Le phénomène ne disparaît pas après quelques heures. Il se prolonge, gagne de nouveaux participants et finit par inquiéter les autorités municipales.
Certaines chroniques évoquent plusieurs dizaines de personnes, puis un nombre bien plus important au cours des semaines suivantes. Les estimations atteignant plusieurs centaines de danseurs sont régulièrement reprises, mais leur précision demeure incertaine.
Les conséquences physiques d’une telle activité prolongée peuvent être graves. La déshydratation, les blessures et l’épuisement représentent des risques importants, particulièrement pour une population déjà fragilisée par les privations alimentaires.
Des récits rapportent également que certains participants seraient morts après avoir dansé pendant plusieurs jours. Toutefois, les chiffres parfois avancés, notamment celui de quinze décès quotidiens, ne reposent pas sur des preuves suffisamment solides pour être considérés comme établis.
Ce qui ne fait guère de doute, en revanche, c’est que les autorités strasbourgeoises ont dû intervenir face à une situation qu’elles ne parvenaient pas à maîtriser.
Les habitants continuaient à danser et personne ne semblait capable d’en expliquer la raison.
Pour tenter de mettre fin au phénomène, les responsables de la ville allaient alors adopter une mesure pour le moins inattendue : permettre aux danseurs de poursuivre leurs mouvements, en leur fournissant les moyens de le faire.
Le remède était-il de continuer à danser ?
Face à l’ampleur du phénomène, les autorités de Strasbourg consultent les médecins de la ville. Au début du XVIe siècle, la médecine repose encore largement sur la théorie des quatre humeurs, selon laquelle la santé dépend de l’équilibre entre le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme. Un déséquilibre peut provoquer des troubles physiques ou mentaux.
Selon les récits historiques, les médecins attribuent les mouvements incontrôlables à une affection naturelle, parfois décrite comme une maladie liée à un excès de chaleur dans le sang. Plutôt que de chercher à interrompre les danseurs, ils auraient recommandé de les laisser poursuivre leurs mouvements jusqu’à épuisement, dans l’espoir que le mal disparaisse de lui-même.
Les autorités auraient alors décidé de faciliter cette activité. Des espaces auraient été aménagés pour accueillir les personnes concernées, tandis que des musiciens auraient été engagés pour accompagner les danseurs.
Mais les résultats espérés ne viennent pas.
Le nombre de participants continue d’inquiéter les responsables municipaux, qui finissent par abandonner cette approche. Les rassemblements sont progressivement découragés et les autorités se tournent vers une explication religieuse du phénomène.
Dans une société où la maladie peut être perçue comme une punition divine, les regards se portent notamment vers saint Guy, auquel certaines traditions attribuent le pouvoir de provoquer des danses incontrôlables. Des personnes touchées auraient été conduites vers un sanctuaire qui lui était consacré, afin d’y recevoir prières et bénédictions.
Le phénomène finit par s’éteindre au cours des semaines suivantes, sans que les documents permettent de déterminer précisément ce qui a provoqué sa disparition.
Les habitants de Strasbourg ont-ils été victimes d’une maladie, d’une intoxication ou d’un trouble collectif alimenté par leurs croyances ?
Maladie, empoisonnement ou phénomène collectif ?
Parmi les explications avancées au fil des siècles, certaines privilégient une origine médicale, tandis que d’autres s’intéressent aux croyances et aux comportements collectifs. Aucune ne fait aujourd’hui l’unanimité.
L’une des premières pistes repose sur une intoxication alimentaire. L’ergot du seigle, un champignon parasite pouvant contaminer les céréales, produit des substances toxiques susceptibles de provoquer des troubles neurologiques, des convulsions et, dans certains cas, des hallucinations. Dans une région où le pain constitue une part essentielle de l’alimentation, une contamination des récoltes aurait pu toucher de nombreux habitants.
Cette explication présente toutefois plusieurs difficultés. L’ergotisme peut entraîner des contractions musculaires douloureuses et des troubles circulatoires importants, mais il paraît peu compatible avec des mouvements de danse prolongés pendant plusieurs jours. Il n’explique pas non plus pourquoi les manifestations auraient pris une forme aussi particulière.
Une autre hypothèse, notamment défendue par l’historien John Waller, évoque un phénomène psychogène collectif. Il s’agit de manifestations physiques réelles, susceptibles de se propager au sein d’un groupe sous l’influence de facteurs psychologiques et sociaux, sans qu’une maladie infectieuse ou une substance toxique en soit nécessairement responsable.
En 1518, la population strasbourgeoise traverse une période difficile. Les mauvaises récoltes, la faim et les maladies entretiennent un climat d’inquiétude. Dans de telles conditions, le stress et les croyances partagées auraient pu favoriser l’apparition de comportements involontaires chez certaines personnes, puis leur propagation.
Cette interprétation reste néanmoins une hypothèse. Les chercheurs ne disposent ni d’observations médicales directes ni des moyens de déterminer rétrospectivement l’état psychologique des participants.
Les croyances religieuses constituent une troisième piste, étroitement liée à la précédente. Dans plusieurs régions d’Europe, saint Guy est associé à des troubles provoquant des mouvements incontrôlables. Certaines traditions lui attribuent le pouvoir d’infliger une danse compulsive à ceux qui auraient attiré sa colère.
Pour une population convaincue de la possibilité d’un châtiment divin, ces croyances pouvaient influencer la manière de percevoir et d’exprimer la maladie. Les habitants ne vivaient pas ces événements avec les connaissances médicales actuelles, mais à travers les explications que leur époque mettait à leur disposition.
Reste une difficulté majeure : les témoignages eux-mêmes ont été rédigés dans ce contexte religieux. Il devient alors délicat de distinguer ce que les témoins ont réellement observé de ce qu’ils pensaient être en train de se produire.
Pour tenter de départager ces hypothèses, les historiens doivent s’appuyer sur les témoignages et les documents conservés. Mais que nous apprennent réellement ces archives ?
Ce que les documents racontent réellement
L’épidémie dansante de Strasbourg n’est pas une simple légende transmise de génération en génération. Plusieurs documents historiques attestent qu’un phénomène inhabituel a touché la ville durant l’été 1518. Des chroniques évoquent les événements, tandis que des archives municipales témoignent des mesures prises par les autorités pour tenter d’y mettre fin.
Ces traces constituent une base solide pour les historiens, mais elles ne permettent pas de reconstituer précisément tout ce qui s’est passé.
Le nombre de participants, par exemple, demeure incertain. Certaines sources évoquent plusieurs dizaines de danseurs, tandis que des récits ultérieurs avancent des chiffres beaucoup plus importants. La durée pendant laquelle chaque personne aurait dansé est également difficile à établir. Rien ne permet d’affirmer que tous les participants ont poursuivi leurs mouvements sans interruption pendant plusieurs jours.
La question des décès soulève davantage de réserves. Si certaines chroniques mentionnent des victimes, les chiffres régulièrement repris dans les récits modernes ne sont pas suffisamment documentés pour être considérés comme fiables. L’identité de Frau Troffea, souvent présentée comme la première danseuse, repose-t-elle aussi sur des témoignages dont l’origine et la précision méritent d’être examinées.
Au fil des siècles, l’histoire s’est progressivement enrichie de détails. Les récits ont été repris, reformulés et parfois amplifiés, jusqu’à donner naissance à des descriptions particulièrement spectaculaires. Des centaines de personnes dansant sans repos, des corps s’effondrant dans les rues, une ville entière gagnée par une agitation incontrôlable : ces images ont contribué à installer l’événement dans l’imaginaire collectif.
Derrière ces représentations, les archives révèlent surtout les difficultés rencontrées par les autorités face à une situation inhabituelle.
C’est peut-être là que réside la véritable difficulté pour les historiens : retrouver les faits derrière cinq siècles de récits, sans combler les lacunes par ce que l’on aimerait croire.
Cinq siècles plus tard, le mystère demeure
Plus de cinq cents ans se sont écoulés depuis cet été où des habitants de Strasbourg se sont mis à danser sans raison apparente. Les connaissances médicales ont considérablement évolué, les historiens ont étudié les documents disponibles et plusieurs explications ont été proposées. Pourtant, aucune ne permet de comprendre avec certitude ce qui s’est réellement produit.
Les archives témoignent d’un événement suffisamment préoccupant pour mobiliser les autorités, mais elles laissent de nombreuses questions sans réponse. Combien de personnes ont été touchées ? Combien de temps ont-elles dansé ? Certaines en sont-elles réellement mortes ? Les récits se contredisent parfois, et les siècles écoulés rendent toute vérification plus difficile.
Il reste alors cette image, transmise par les chroniqueurs et reprise au fil des générations : celle d’une femme qui, un jour de juillet 1518, aurait commencé à danser dans une rue de Strasbourg.
Nous ignorons ce qu’elle ressentait, ce qui l’a poussée à agir ainsi et même si les circonstances rapportées correspondent exactement aux faits.
Mais son histoire, réelle ou en partie reconstruite, a traversé les siècles.
Et cinq cents ans plus tard, nous cherchons encore à comprendre pourquoi elle dansait.
Sources et références
L’épidémie dansante de Strasbourg de 1518 est un événement historique documenté, dont certaines circonstances demeurent néanmoins incertaines. Les témoignages de l’époque, les archives municipales et les recherches historiques permettent d’en retracer les grandes lignes, sans toutefois expliquer avec certitude les causes du phénomène.
Pour approfondir le sujet
- Musées de la Ville de Strasbourg (2018)
1518 : La fièvre de la danse.
Ouvrage collectif publié à l’occasion du cinq-centième anniversaire de l’événement. Il examine les sources historiques, les réactions des autorités et les différentes interprétations de cette épidémie dansante.
- John Waller (2008)
A Time to Dance, a Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518.
Éditions Icon Books.
Cet ouvrage retrace les événements de Strasbourg et explore les conditions sociales, médicales et religieuses qui auraient contribué à leur apparition.
- John C. Waller (2008)
In a Spin: The Mysterious Dancing Epidemic of 1518.
Revue scientifique Endeavour, volume 32, numéro 3, pages 117-121.
Cette étude examine l’épidémie dansante et les différentes hypothèses permettant d’interpréter ce phénomène historique.
